Если монополия императорского государственного заказа со временем ослабла, то после революции большевики объявили все художественные ценности «народным достоянием». Советское правительство издало декреты о национализации крупнейших частных собраний, что, конечно, дало масштабный импульс развитию музеев. Однако сами коллекционеры не получили взамен практически никаких компенсаций.
Наиболее яркие примеры – огромное количество полотен французского импрессионизма и модернизма из владений Щукина и братьев Морозовых (Ван Гог, Гоген, Матисс, Моне, Пикассо, Ренуар, Сезанн). На их базе открылся Государственный музей нового западного искусства, а после его упразднения в ходе борьбы с формализмом фонды разделились между ГМИИ им. А.С. Пушкина в Москве и Государственным Эрмитажем в Ленинграде.
Казалось бы, советское правительство преследовало благородную цель – укрепление общественной музейной структуры через расширение ее фондов. Однако судьба этого «народного достояния» в дальнейшем оказалась достаточно противоречивой и даже трагичной. С одной стороны, насильная музеефикация позволяла использовать искусство для просвещения рабочего класса. С другой – создавалась крепкая база для аукционных продаж за рубеж.
В конце 1920-х сталинское руководство столкнулось с острой нехваткой валюты для финансирования индустриализации, в результате чего, «народное достояние» довольно быстро превратилось в товар. Для его реализации правительство создало специальную контору «Антиквариат». Но ее исполнительными работниками стали не искусствоведы, а профессионалы другой масти: революционеры и торговцы сельхозсырьем. Решения же о продаже того или иного шедевра принимало политбюро.
Из фондов Эрмитажа изъяли тысячи предметов прикладного искусства и живописи. За рубеж ушло более 50 полотен мирового значения, включая работы Боттичелли, Рафаэля, Рембрандта, Тициана и Яна ван Эйка (многие из них сегодня можно увидеть в Национальной галерее в Вашингтоне). Также были распроданы уникальные яйца Фаберже, иконы, старинное серебро и мебель.
Этот период сформировал определенный сегмент западного арт-рынка за счет потерь ленинградских фондов. И здесь интересно такое противоречие: легальный рынок внутри СССР был полностью уничтожен, тогда как беспрецедентный экспорт музейного достояния перенасытил иностранные аукционы и сформировал, в определенной мере, демпинговую ситуацию. Живопись, гравюры, предметы ДПИ уходили за бесценок. В итоге, распродажи не принесли ожидаемого дохода и не особо повлияли на темп индустриализации.
Картины того периода проходили сложный рыночный путь. Некоторые работы продавались в частные руки, нежели представителям крупных институций, что в наше время позволяет увидеть их вновь. Непосредственным свидетелем такого случая стал Северный аукционный дом.
К нам попало полотно из коллекции того самого Петра Семенова-Тян-Шанского кисти художника школы Антониса ван Дейка. Картина изображает фигуру ангела, типаж которого можно отыскать в нескольких работах знаменитого фламандца. Одно из предположений экспертов относит произведение к копии фрагмента утраченной картины ван Дейка, изображавшей Авраама с ангелами.